清代是中国封建社会最后一个王朝。晚清时期，腐朽的清政府在帝国主义列强的坚船利炮下割地赔款，让洋人把持了海关、税收等经济命脉。当时，运行了两千多年的邮驿体系，已无法适应社会的需求，逐步被民信局和外国在华邮局挤压，只能改良，被近代化的邮政体系取代，由此也产生了中国最早的邮票。

1878年，由海关总税务司英国人赫德在中国海关试办邮政，并效仿英国印制发行邮票，中国第一套邮票—“大龙”邮票应运而生。此后，大清海关又先后发行了小龙邮票、慈禧60寿辰万寿邮票等。

到了1896年，光绪皇帝在革新派人士的一再奏请下，御批设立国家邮政，邮政权和邮票发行权才名义上从海关收归国家专设的邮政机构。清代国家邮政最初发行的邮票，是在原来的小龙邮票、万寿邮票上加盖新的面值。后来又用海关的红印花税票加盖面值暂作邮票，由此诞生了闻名世界的清代红印花邮票。清代邮政还发行了蟠龙邮票和宣统登基纪念邮票、欠资邮票等。

同时，还有外国在华邮局邮票和商埠邮票。外国在华邮票也被人称为“客邮”。这些邮局使用其本国的邮票，或者把本国邮票加盖中国地名后使用。一些国家在中国商埠和租界建立“工部局”，设立“书信馆”，并自行设计发行的邮票称为“商埠邮票”。1865年上海工部局书信馆开始发行邮票。此后，汉口、烟台、福州、厦门、重庆等地书信馆也陆续发行邮票，供商埠之间通信时贴用。“客邮”和“商埠邮票”从一个侧面真实地记录了当时的历史，极具邮史、邮学、邮票研究价值。

清代邮票的发行史，是一部反映世纪之交清王朝由危机走向败局的社会发展史，更是一部东西方文化激烈碰撞与融合的邮政史。这些留诸后世的邮票，既描绘出一幅风云变幻的历史画卷，也遗留下了一笔富贵的邮藏文化遗产。